Корни боевых искусств, ставших прообразом современных спортивных единоборств, уходят в древнюю Грецию, где в рамках Олимпийских игр состязались в панкратионе. Этот вид борьбы сочетал элементы бокса и греко-римской борьбы. В дальнейшем римляне разработали свою версию под названием панкратиум, отличавшуюся особой жестокостью.

На рубеже XIX и XX веков различные боевые стили стали набирать популярность в Европе и странах Дальнего Востока. Зрителей привлекали поединки, в которых классическим боксерам противостояли мастера борьбы.

Новая эра в смешанных единоборствах началась с создания UFC. Организация сумела превратить бои из развлекательного шоу в полноценный вид спорта. Первый чемпионат UFC состоялся в Денвере в 1993 году. Инициативу UFC поддержали новые промоутеры, в основном в США и Японии. Несмотря на различия в правилах соревнований, многие бойцы успешно выступали в нескольких организациях.

Быстрой популяризации ММА способствовали зрелищные поединки, которые привлекли внимание ведущих телевизионных каналов. Прогресс был достигнут и в унификации правил для всех промоушенов, особенно в части запрещенных приемов.